假设一下，有人发明了一种万能购物礼品卡，可以在世界上任何地方购买几乎任何东西。这张卡永远好用、而且被许多国家所接受。它面值多样，到处都有售。你能把它对折起来，甚至游泳时放在泳裤里、拿出来还能照用不误。等等。已经有人发明了这种百试不爽的购物卡，它的名字叫：现金。
　　和购物卡比起来，现金拥有巨大的优势。有相当一部分购物卡储值金额（据估算为5%-10%）从未得到使用。用现金不会存在上述问题。既然如此，为什么明明钱包里有现成的好选择，购物卡却能越来越流行？
　　市场调查机构Mercator Advisory Group估算，今年美国大约将出售价值950亿美元的购物卡，较上年同期增长10%。
　　购物卡大致分为两类，一种是由不同零售商所发放的、限定使用地点的购物卡，另一种则是由Visa或美国运通等公司发行的预充值借记卡。预充值借记卡到处都可以用，但购买这种卡要付额外的手续费（通常介于3至7美元之间）。如果超过一定的时间还不使用，发卡机构还可能每月收取你的购物卡闲置费。不过，一项新的美国联邦法律规定，从2010年8月起，发卡机构要限制此类收费。
　　大多数商店发放的购物卡也不再收取手续费了，但它们有别的问题。购买了购物卡，你实际上就等于保证在指定商店进行消费。如果你特别想买一件新款毛衣，那么连锁书店的购物卡显然派不上用场。
　　考虑到这些限制，我一度认为经济学家和其他学院派人物会把购物卡视作废物。不过，我想错了。沃顿商学院经济学家乔·沃德弗戈尔认为，购物卡是一种保值选择，至少比送礼物给别人实惠得多。
　　好吧，看来送礼一事效率低下是公认的。有多少礼物基本上只是浪费金钱？多的是。要么是收礼人根本不喜欢，要么是东西送错了尺寸。于是乎，当送礼人对收礼人不够了解、难以选购一样合适的礼物时，购物卡就显得格外受欢迎了。
　　我太太克拉丽莎就用它们作为送给老师的礼物。她说："你根本就不管送礼的事，却指责不该送购物卡，太不要脸了。"
　　其实，许多购物卡的买家还是希望对送出的礼物有一定的控制权。普维敦斯学院的营销学教授丹·霍恩说："送现金的问题并非源于收礼人，他们是喜欢收现金的，问题是送礼人可不想给你钞票，然后任你花在给汽车加油或买烟买酒上面。"
　　虽然购物卡行业知道自己的产品有其固有需求，但它们也没有原地踏步。现在，你可以买到会播放歌曲的购物卡、配有微型手电的购物卡以及印着家人头像的购物卡，甚至还有彩铃购物卡。
　　这种推销购物卡的全场紧逼战术取得了回报。全美零售商联盟对购物者进行了调查，询问什么是他们最希望得到的假日礼物，排名第一的就是购物卡。55%的受访者希望得到一张。