生命周期基金产生于上世纪90年代，最大的特点是根据投资者设定的退休日期自动调整资产配置结构：离退休日期越近，资产组合中的股票资产比重越低，固定收益类比重越高，如同"自动驾驶仪"般精确和简便。据美国基金研究机构ICI统计，1996-2007年，此类基金规模以年均60%的速度增长，可见受欢迎程度。
　　退休金投资最害怕"晚节不保"。那么生命周期基金在这次危机中是否保住了投资者的退休金呢？根据晨星的统计，去年2010目标退休基金的业绩冠军是DWS Target 2010，因其大部分资产都投资于安全的美国国债，基金净值几乎没有受到股灾的影响，全年仅下跌3.6%。同期道琼斯工业指数下跌了33.8%，标普500指数下跌了近40%。
　　目标期未必是投资终点
　　生命周期基金之所以能安然渡过危机，主要是因其遵循这样一种理念：投资者到了退休年龄之后就几乎不做高风险投资，依靠养老金的前期积累来满足退休生活的开销，因此他们非常关注基金资产的流动性和安全性。很多公司规定，它们旗下的2010生命周期基金在目标日期前16个月内须将股票资产比重调低到30%以下。
　　但有些生命周期基金在组合中仍保持了较高的股票资产比重。以富达、T. Rowe Price、先锋（Vanguard）以及信安（Principal）这4只最大的2010目标退休基金为例，它们在2008年9月底的平均股票资产比重达到52.2%，难免在这次股市风暴中受到波及。
　　对此，基金管理者的解释是，其管理的生命周期基金并非以目标期为投资的终点，因为这并不是投资者的生命终点。考虑到退休人士平均面临着20年以上的"退休后"人生，生命周期基金有必要保留一定的股票投资比重，以确保投资者退休后仍然能取得高于预期通货膨胀率的回报。以长达数十年的投资周期来看，2008年罕见的双位数下跌并不能从本质上影响基金的长期绩效。
　　避免资产配置"失控"
　　投资策略透明、投资风险充分分散、资产配置自动调整、投资成本低等优点都是生命周期基金受追捧的原因。美国最大的资产管理公司之一--领航投资最新发布的研究报告显示，生命周期基金能有效地防止投资者在资产配置上"失控"。
　　对124万个退休账户2007年底的数据分析显示，那些没有投资生命周期基金的账户更容易在资产配置上走极端，这显然对合理分散投资风险是不利的。在这些账户中，30%全部投资于股票资产，16%则全部投资于高度保守的固定收益资产。另外，25岁到65岁投资者的股票资产比重仅仅相差不到10%。而那些投资生命周期基金的账户，其股票资产比重根据年龄增长而递减，65岁投资者的股票资产比重比25岁下降了超过40%。
　　生命周期基金被美国政府列为养老金"合格默认投资备选"，也就是说如果雇员没有选择确定的投资品种，雇主就可以将其养老金投资于生命周期基金中，视同默认。根据ICI的统计，美国90%的生命周期基金都由各类退休账户持有。
　　美国已经有40多家资产管理公司陆续推出了生命周期基金系列，目标日期跨越数十年，并且还在继续增长。无论是刚入职场的20多岁年轻人，还是即将步入退休年龄的公司高管，他们想到退休这件事时，所需要做的无非是确定一个退休时间，其他的事情就交给生命周期基金了。