"华尔街操纵着这个国家。这个国家的广大老百姓是奴隶，垄断企业就是那个主人。"发表此番言论的是教师兼律师MaryLease，这不是2008年的言论，而是1890年。
　　那一年，美国最富有的1％的家庭拥有全国不动产和动产的51％，而最贫困的44％的人口只得到财富的1.2％。那一年，警察部门的调查记者雅各布·里斯写出《另一半是怎样生活的：纽约廉价公寓调查报告》（Howthe other Half Lives:Studies Among the Tenements of New York），向公众揭示了城市极端贫困现象。当此际，倡导优胜劣汰适者生存的"社会达尔文主义"使垄断达到骇人的程度，《谢尔曼反托拉斯法》虽然出台但执行不利，更为雪上加霜的是1893年开始的一场大萧条，致使该年底16000家商店和500家银行倒闭，转年20％的劳动力处于失业状态在城镇间游荡。克利夫兰总统畏惧农民和劳工对社会改革的呼吁，认为这场经济萧条起因是对国家通货缺乏信心，于是他转向银行家J·P·摩根与奥古斯特·贝尔蒙特，向他们寻求6200万美元贷款，这笔交易为千万富翁们赢取了可观的利润，垄断更加白热化。到1903年，300家公司掌握美国命脉，其中17家拥有1亿美元以上资产，美国钢铁公司在1901年成立之际核定公司资本为13.7亿美元，成为美国头号公司。
　　的确，从1890年到第一次世界大战，是一个"非常时代"，一方面是腐败横行、伪劣丛生、灾难频繁、社会矛盾异常尖锐；另一方面是面临危机的政府、团体、新闻界与公众，各方改革力量投身于轰轰烈烈的"进步主义运动"。所谓的"进步主义"，是指现代时期第一次全美范围的改良运动，它包括两个重要方面，一是致力于促进社会正义、确保机会平以及捍卫民主；二是为一个纷繁炫目的新世界寻求秩序和效率，以应付工业化、移民浪潮和城市化的挑战。具体而言，进步主义运动又包括有工人运动、农民运动、妇女运动、社会主义运动、黑人运动和社会正义运动。如同大多数的美国改良运动，进步主义运动并非要颠覆政府，而是希望利用政府来改良体制。也正是在此阶段，美国进行了一系列深刻的制度建设（state－building），采用立法手段将改革成果肯定下来，从而奠定了现代国家的基础。学者指出：没有进步时代打下的底子，罗斯福的"新政"不可能成功，"福利国家"不可能出现，美国资本主义的命运也许完全会是另外一种结局。